Les huiles essentielles leur définition, leur classification.

Les huiles essentielles sont obtenues par distillation ou extraction chimique par solvants, on obtient alors un liquide concentré et hydrophobe des composés aromatiques d'une plante. C'est alors ce qu'on appelle les huiles essentielles. La quantité contenue dans les plantes est très faible et il faut souvent plusieurs tonnes de plantes pour fabriquer un litre.
Les huiles essentielles sont classées en plusieurs catégories comme carbures terpéniques et sesquiterpéniques telles que les huiles de térébenthine ou genévrier. Elles peuvent aussi être des alcools comme celles de coriandre ou de rose, des mélanges d'esters et d'alcool comme celles de lavande ou de menthe. Les aldéhydes sont par exemple les huiles de cannelle et lemon grass, les cétones concernent les huiles essentielles de sauge, de carvi et de thuya tandis que parmi les phénols on trouve le thym, la sarriette et l'origan. Enfin, les éthers comprennent l'anis vert, le fenouil ou encore le niaouli et les péroxydes sont les huiles essentielles de chénopode et d'ail.

Les procédés pour fabriquer des huiles essentielles

La production se fait principalement grâce à une extraction par distillation et entraînement de vapeur d'eau. L'extraction aux solvants volatils se fait grâce à des solvants organiques volatils. L'extraction par expression à froid se fait soit à partir d'écorces de fruits tels que le citron et pour fabriquer d'autres huiles essentielles on utilise les fruits entiers.
Il existe une autre méthode de production par extraction au CO2 supercritique. De fait, à l'état supercritique le CO2 n'est ni liquide, ni gazeux ce qui permet une extraction facilement modulable.

Utilisation des huiles essentielles dans la cosmétique et la pharmacie

On les utilise dans la parfumerie depuis des centaines d'années et les populations chinoises et indiennes utilisent les huiles essentielles depuis longtemps pour les soins et la beauté en général. Aujourd'hui, nous nous en servons en phytothérapie et aromathérapie. Attention cependant à leur utilisation qui peuvent être agressives pour la peau et notamment celles à l'origan. Il faut diluer les huiles essentielles dans de l'huile végétale la plupart du temps afin de pouvoir les utiliser sans risque d'irritation.

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