Durant le mois de février l'hiver relâche peu à peu son emprise et les anciens avaient coutume de célébrer la fin de la saison froide avec les fêtes de carnaval et de Mardi Gras. Ces fêtes précédaient le Carême, une période d'abstinence de quarante jours qui n'est plus guère pratiquée de nos jours. Le meilleur en a été conservé, à savoir la consommation de bugnes et de beignets de Noël et les déguisements de Mardi Gras.

Mardi Gras est le vestige d'une fête traditionnelle chrétienne célébrée au mois de février. Le Mardi Gras précède le Mercredi des Cendres, jour de privation et de pénitence dédié au souvenir d'Adam, et premier jour du Carême.
Pour se préparer avant une longue période de maigre chère, les chrétiens avaient coutume de « manger gras » et de s'amuser durant les jours de carnaval précédant le Carême. Durant cette période il était de tradition de manger les fameux beignets de carnaval, de se déguiser et de faire la fête pour célébrer l'approche du printemps et la fin de l'hiver.
Cette coutume est peut-être le vestige d'anciennes fêtes romaines telles que les saturnales ou les bacchanales, des traditions antiques qui étaient l'occasion d'un grand brassage des classes sociales et de festivités jubilatoires, après quoi tout le monde reprenait sa place.

Le Carême n'est plus guère pratiqué de nos jours mais Mardi Gras conserve encore beaucoup d'attraits, surtout auprès des enfants qui trouvent là l'occasion de se déguiser et de manger des beignets de carnaval tels que les bugnes ou les merveilles. Il s'agit d'une pâtisserie passée à la friture, pratiquée selon différentes variantes suivant les régions, qui se consomme le jour même, si possible encore tiède et saupoudrée de sucre glace. On trouve des bugnes sous forme de crêpes craquantes ou de pâte levée, parfumés à la fleur d'oranger, au rhum ou au cognac, en forme de losanges, d'anneaux, de boules ou de galettes…
La tradition du carnaval est un peu tombée en désuétude dans notre pays, exceptée dans les écoles, où la fête et la dégustation de bugnes font le bonheur des enfants. Le jour du Mardi Gras, il n'est pas rare de croiser des enfants costumés dans les rues de la ville, accompagnés d'adultes qui peinent à garder leur sérieux. Le Carnaval est encore pratiqué dans certaines villes comme Dunkerque ou Nice, avec des grands défilés de chars et de personnes déguisées.

Faire des bugnes ou des beignets de carnaval à la maison, c'est facile ! Il suffit de préparer une bonne pâte à beignet (farine, beurre, œuf, sucre), de la découper et de passer les bugnes quelques minutes à la friture. Saupoudrez de sucre glace les bugnes dorées par l'huile et vous aurez un plat apte à satisfaire les plus gourmands. Vous n'êtes pas obligé de faire Carême le lendemain, mais faites quand même attention à votre régime !