Œufs de Pâques et chocolat de Pâques : les gourmands sont à la fête

Les œufs de Pâques, une tradition aux origines lointaines

La coutume d'offrir des œufs de Pâques est bien antérieure au christianisme. En effet l'œuf a de tout temps été un symbole de fécondité et de vitalité, et il est utilisé depuis fort longtemps pour célébrer le début de la nouvelle année. On retrouve ainsi l'ancêtre des œufs de Pâques dans les œufs teintés par les Egyptiens et les Perses utilisés lors de la célébration du printemps ou dans les « œufs de serpent » vénérés par les druides.

En France, au Moyen Age, les fêtes de Pâques suivaient la période du Carême au cours de laquelle on faisait maigre chair. A Pâques on avait donc l'habitude de célébrer la fin du Carême et la venue du printemps en consommant tous les œufs laissés de côté au cours de la période de jeun. Il était de coutume d'offrir des œufs de Pâques à ses proches à la fin de la messe, ces œufs qui sont devenus au fil du temps des œufs de Pâques décorés à la main, puis des œufs en chocolat de Pâques ou en sucre.
La recherche des œufs de Pâques, aujourd'hui pratiquée dans les jardins par les enfants, était au XIIIe siècle une aubaine pour les clercs et les étudiants de Paris, souvent mal nourris.

Parallèlement aux œufs de Pâques à manger, réalisés parfois en chocolat de Pâques, on trouvait aussi des œufs de Pâques sertis de pierres précieuses, dont l'engouement culmina en Russie au XIXe siècle, avec les créations d'un célèbre bijoutier.

Le chocolat de Pâques, les cloches et le lièvre

Le Carême étant de moins en moins célébré, les œufs devinrent une occasion d'offrir du chocolat de Pâques ou des œufs en sucre à ses proches. Au XVIIIe siècle, les pâtissiers français avaient déjà pris l'habitude de remplir des œufs évidés par du chocolat de Pâques.
Par la suite, il y eu des moulages de chocolat de Pâques et des sucreries en forme d'œuf ou de symboles chrétiens, comme le poisson. Actuellement, on trouve dans les confiseries des créations originales représentant une poule ou un gros œuf en chocolat de Pâques, fourré de confiseries en tout genre.

Vers le VIIe siècle, l'Eglise décida de faire taire les cloches en signe de deuil entre le jeudi saint et le dimanche de Pâques. On disait alors aux enfants que les cloches étaient parties à Rome, et lorsque les cloches revenaient le lundi et sonnaient joyeusement dans les églises, il était temps de lancer la chasse aux œufs pour découvrir ce que les cloches avaient ramené et de trouver des œufs de Pâques délicatement décoré, ou mieux encore, un œuf en chocolat de Pâques.

Cette charmante histoire est un peu différente en Allemagne et ses pays limitrophes. En effet, dans ces régions, ce ne sont pas les cloches de Pâques qui transportent les œufs mais le lièvre de Pâques (Osterhase), qui a la faculté insolite de pondre et de couver des œufs de Pâques à cette occasion.
Le lièvre de Pâques est probablement un ancien symbole de fécondité, utilisé par les adorateurs de la déesse Eastre à la période antique.