Nouvel an et célébration de la Saint Sylvestre : intemporel et universel

Saint Sylvestre : un réveillon intemporel et universel !

La célébration du nouvel an est une fête commune à de nombreuses civilisations. En Europe occidentale, cette fête commence par le réveillon de la Saint Sylvestre, la nuit du 31 décembre. Cette veillée avant le jour du nouvel an est généralement passée entre amis, contrairement au réveillon de Noël qui est plutôt vécu en famille. Les Romains faisaient déjà de grands banquets à cette occasion et le nombre de plats indiquait l'opulence de l'année à venir…

Saint Sylvestre : la tradition des souhaits !

Le soir de la Saint Sylvestre, à minuit, la fête est suspendue, le temps que chacun égrène joyeusement les douze coups de minuit et le passage au nouvel an. Au douzième coup, la fête reprend de plus belle et l'on débouche les bouteilles de champagne en se souhaitant mutuellement une bonne année. Les garçons embrassent les filles sous un rameau de gui, selon une coutume de la Saint Sylvestre qui est la survivance d'une ancienne tradition gauloise et apporte la prospérité au nouvel an à venir.

Le nouvel an, les étrennes et les cartes de vœux

Les strenae étaient des petits cadeaux donnés aux amis au temps des romains pour leur souhaiter une heureuse nouvelle année. De là proviennent les étrennes du nouvel an, qui sont généralement des présents offerts aux enfants par leurs parents proches le lendemain de la Saint Sylvestre. Certains employés reçoivent également des étrennes sous forme d'une gratification de fin d'année, et c'est le cas par exemple des facteurs ou des éboueurs qui viennent traditionnellement faire du porte à porte et vendre des calendriers.
Le lendemain de la Saint Sylvestre est donc l'occasion de recevoir ou donner des présents mais aussi de faire un grand repas en famille, après avoir récupéré des agapes de la Saint Sylvestre.

Le nouvel an : souhaitez la bonne année en envoyant des cartes de vœux !

Les semaines qui suivent sont consacrées à la rédaction de carte de vœux du nouvel an, pour souhaiter une bonne année à ses amis et à ses proches. La rédaction de la carte de vœux a remplacé au XVIIe siècle les visites effectuées à domicile, visites qui étaient parfois effectuées par un gentilhomme embauché à cet effet.
La tradition des visites fut abolie durant quelques années, grâce aux efforts d'un député qui fustigea en 1791 l'hypocrisie et les fausses démonstrations des vœux du nouvel an. Fort heureusement la coutume séculaire des vœux de bonne année fut rétablie et elle perdure de nos jours.