Tel David contre Goliath, les deux écoles rivales en matière de tennis sur consoles s'opposent une fois de plus pour s'attirer les faveurs des joueurs encore indécis. L'affrontement se déroule à présent sur PSP, où le nouveau Smash Court Tennis 3 de Namco tente le pari fou de détrôner les deux épisodes de Virtua Tennis en amorçant quelques revirements de gameplay assez surprenants.

Ce qui caractérise le gameplay de la série, c'est avant tout sa technicité et son système de jeu entièrement basé sur le placement et le timing. Concrètement, la puissance, la précision et l'efficacité de votre coup vont dépendre principalement de l'instant précis où vous allez frapper dans la balle, ce qui rend les échanges très propres et ne pardonne pas la moindre baisse de régime. On retrouve ainsi la notion de rythme, trop souvent absente des autres jeux de tennis où il suffit généralement d'anticiper une frappe en appuyant longtemps à l'avance pour optimiser la violence du coup.

Mais c'était sans compter sur un élément inattendu dans la conception du gameplay de ce nouvel opus, perceptible dès les toutes premières minutes de jeu puisqu'il modifie complètement les réflexes acquis en jouant aux précédents volets de la série. Le tutorial vous en apprendra plus à ce niveau-là, en vous expliquant par l'exemple de quelle manière la notion de puissance se désolidarise désormais de la notion de timing. Si cette dernière est toujours de mise pour déterminer la précision et l'efficacité de votre geste, la puissance exige maintenant de maintenir le bouton de frappe appuyé pour optimiser la force du coup. Autrement dit, vous devez anticiper longtemps à l'avance comme dans Virtua Tennis pour canaliser la frappe, puis libérer votre geste au bon moment pour que votre action soit efficace en respectant le timing propre à la série des Smash Court.

N'allez pas croire pour autant que le résultat obtenu soit mauvais, il est simplement plus arcade et moins réaliste qu'auparavant, et donnera surtout aux habitués l'impression d'avoir affaire à un titre qui n'a pas vraiment sa place au sein de la série. Viser les lignes de couloir devient d'ailleurs beaucoup plus difficile, et si par conséquent les fautes sont moins fréquentes, on s'étonne de voir que les coups à plat passent presque trop facilement. Autre bizarrerie, il est fréquent de constater que l'échange se poursuit souvent alors qu'une sortie de balle a été annoncée, comme si les juges de ligne se trompaient sans arrêt. Vous aurez d'ailleurs parfois la possibilité d'émettre une contestation en demandant une vérification sur la vidéo, mais les tentatives sont limitées et généralement inutiles.

Le bilan pourra donc vous paraître sévère, mais le soft n'est pas pour autant désagréable à jouer. Son intérêt réside en grande partie dans son contenu et ses modes de jeu, mais aussi dans la présence de nombreux joueurs professionnels. Les 16 heureux élus ont pour noms Roger Federer, Rafael Nadal, James Blake, David Nalbandian, Tomas Berdych, Gaël Monfils, Andreas Seppi, Feliciano Lopez, Justine Henin, Maria Sharapova, Amélie Mauresmo, Martina Hingis, Nicole Vaidisova, Ana Ivanovic, Michaëlla Krajicek et Sania Mirza. En mode Pro Tour, vous pourrez bien sûr créer votre propre joueur, mais aussi choisir un rival qui viendra vous défier dans votre conquête du classement. Le reste est on ne peut plus classique, puisque vous êtes libre d'organiser le déroulement de vos parties en fonction du calendrier, en participant à des tournois de plus en plus sérieux ou en peaufinant votre entraînement pour améliorer vos aptitudes. En augmentant votre niveau d'expérience, vous pourrez répartir librement vos points de compétence pour acheter des techniques spéciales telles que la volée plongeante, le super smash, le service canon ou le coup de fouet.

En marge du mode Pro Tour et de sa durée de vie méritoire pour ce qui est d'obtenir la première place du classement et de débloquer la pléthore d'accessoires proposés, on retrouve les incontournables matches d'exhibition entièrement paramétrables, les cinq tournois du mode Arcade et les défis made in Namco. Notez que les parties à deux joueurs sont tout à fait possibles avec un seul UMD en mode partage, et que les doubles mixtes sont autorisés. Vous savez maintenant à peu près tout sur ce nouveau Smash Court Tennis qui, malgré son revirement de gameplay, reste assez convaincant, même si les puristes lui préféreront sans doute les épisodes PS2.

Avec ce troisième volet de Smash Court Tennis, le revirement de gameplay fait que l'on perd ce qui faisait justement la particularité et l'intérêt de la série. Si, comme moi, vous faites partie des défenseurs du titre de Namco depuis ses débuts, vous risquez d'être à la fois surpris et déçu de la nouvelle orientation prise par les développeurs dans cet épisode. Désormais beaucoup plus proche de ses concurrents en terme de gameplay, Smash Court Tennis 3 n'a toutefois pas le punch d'un Virtua Tennis et ne fait pas vraiment le poids comparé au titre de Sega.

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