Virtua Tennis 3 - Jeu Xbox 360

Orpheline d'un troisième volet depuis plus de quatre ans, la série Virtua Tennis est enfin de retour sur les courts pour se présenter comme l'un des titres sur lesquels Sega a le plus communiqué ces derniers mois. Sûr de lui, l'éditeur/développeur a été jusqu'à décortiquer le jeu à travers de nombreuses images et vidéos, toutes plus alléchantes les unes que les autres. A mi-chemin entre arcade et simulation, ce troisième larron d'une franchise pauvre en quantité mais riche en qualité est attendu comme le Messie par les amateurs de tennis.

Si Virtua Tennis 3 s'est longuement fait attendre, cette troisième itération de la série qui a converti à l'arcade nombre de joueurs pourtant allergiques au genre a pris le temps de combiner ses qualités intrinsèques avec les progrès offerts par les consoles nouvelle génération.

Virtua Tennis demeure donc fidèle à ses origines dont il conserve toutes les qualités mais aussi certains défauts, démontrant au passage qu'il reste encore à la série une certaine marge de progression, malgré le haut niveau atteint ici.

Passionnant à plusieurs, Virtua Tennis 3 ne l'est pas moins en solo. S'appuyant sur un mode Tour Mondial exhaustif et plutôt bien pensé, non sans rappeler celui de Top Spin, il ouvre au joueur les portes d'une carrière amenée, à terme, à le propulser au rang de numéro 1 mondial du circuit masculin ou féminin. Des rencontres d'ailleurs plutôt brèves puisqu'elles oscillent entre deux et six jeux gagnants sur un seul set, en fonction de l'épreuve. Evidemment, toutes les surfaces sont au rendez-vous, de la terre battue au gazon, en passant par le synthétique, parfois indoor. Ainsi, on parcourt le monde entier et des courts plus ou moins prisés par le public mais avançant toujours une personnalité qui les rendent uniques : Allemagne, Australie, Canada, Chine, Espagne, Etats-Unis, France, Grande-Bretagne, Italie, Japon...

Mais la compétition n'est pas la seule préoccupation d'un joueur ou d'une joueuse professionnelle. A commencer par son apparence, qu'il est possible de modeler par l'intermédiaire d'un éditeur original mais pas forcément pratique. Celui-ci permet néanmoins de choisir précisément le gabarit de son avatar, sa coupe de cheveux, la couleur de ses yeux et de sa peau, la forme de son nez et de sa bouche, sa main préférée, son style de service, sa position de réception, son type de revers et sa manière de frapper la balle. En sus, des chemises, des shorts, des chaussures, des raquettes, des serre-poignets et d'autres accessoires se débloquent au fur et à mesure, tantôt sous forme de récompenses de sponsors inconnus, tantôt sous forme de cadeaux de votre entraîneur et même des joueurs que vous rencontrez.

Dans cette optique, la gestion du calendrier prend une véritable ampleur, débouchant sur un réalisme bienvenu et très en phase avec les choix de carrière qu'un tennisman doit avoir à faire. Chaque semaine, plusieurs possibilités s'offrent à lui : participer à un tournoi s'il y en a un de programmé, s'entraîner aux mini-jeux, relever les défis de l'école de tennis ou même se reposer. En effet, une jauge d'endurance indique au joueur l'état de sa santé physique et doit être surveillée de près afin d'éviter les blessures qui peuvent vous immobiliser plusieurs semaines et vous faire ainsi manquer des rendez-vous majeurs. De son côté, l'école de tennis est le meilleur moyen d'apprendre à varier son jeu et à déjouer les coups portés par tout type d'adversaires. Les défis, scindés en trois niveaux de difficulté, sont composés d'objectifs uniques de plus en plus délicats à remplir et qui nécessitent, pour les plus relevés en tout cas, une certaine science du jeu et une véritable tactique visant à forcer les déplacements et les coups de son opposant, pour conclure par un coup précis, comme une volée, un smash, un amorti ou un lob.

En un coup d'oeil, vous reconnaîtrez la manière peu académique de servir d'un Taylor Dent ou d'un Andy Roddick, le coup droit de Rafa Nadal, le revers d'Amélie Mauresmo ou encore la volée d'un Tim Henman. Et cela s'applique à tous les joueurs au rendez-vous, sans exception. Profitons-en d'ailleurs pour lister les heureux élus : Sharapova, Davenport, Hantuchova, Hingis, Vaidisova, Mauresmo et Venus Williams chez les dames, Federer, Nadal, Nalbandian, Grosjean, Ferrero, Hewitt, Roddick, Henman, Blake, Ancic, Haas, Dent et Monfils chez les hommes. Une sélection plutôt représentative de ce qu'est le haut niveau actuel même si un certain nombre d'absences sont rapidement remarquées : Davydenko, Gonzales, Robredo ou Ljubicic pour les messieurs mais aussi et surtout Henin et Clijsters pour les dames. La raison de ces manques n'est pas connue.

Le gameplay est cependant la cible des rares critiques qu'il est possible d'adresser au jeu de Sega. Si les animations sont criantes de vérité, la prise en main immédiate et le plaisir de jeu indéniable, quelques travers viennent nuire à la qualité des échanges même si ceux-ci peuvent être partiellement gommés après de nombreuses heures de jeu et une grande qualité de placement. Dans la mesure où il est impossible d'annuler une commande, si le joueur présent au filet fait l'erreur de trop anticiper et d'appuyer sur une touche, alors que la balle est clairement destinée au joueur de fond de court, son poulain plongera systématiquement pour renvoyer une balle molle ou trop longue, appelée à terminer sa course en dehors des lignes. On pestera également contre quelques calibrages douteux en ce qui concerne le moment choisi pour commencer à appuyer sur une touche.

Virtua Tennis 3 n'est donc pas parfait mais les décors fouillés, les petits détails marquants comme la trace des balles et des déplacements sur les courts, la réalisme de l'animation, la grande variété de jeux proposés, aux antipodes des stéréotypes trop souvent constatés dans un Top Spin ou un Smash Court, sont autant de qualités qui font de ce titre une réussite.

A côté du plaisir du jeu et de l'envie d'y revenir sans arrêt, les défauts de Virtua Tennis 3 ne pèsent pas lourd. Balayés d'un revers par un gameplay capable de séduire tous les types de joueurs, ils ne rebuteront que les plus chipoteurs d'entre nous. Immersif au possible, subtil et incroyablement varié, il prend une toute autre dimension à plusieurs. Les joueurs 360 ont en ce sens un gros avantage sur leurs homologues PS3 grâce au Online.